Imagina que estás mirando el cielo por la noche desde un lugar muy oscuro, lejos de las luces de la ciudad. A veces, además de las estrellas y la luna, puedes notar un leve resplandor en el cielo, como si hubiera una luz muy tenue y difusa. Esa luz se llama airglow o luminiscencia nocturna.
Tabla de contenidos:
¿Por qué ocurre?
- Reacciones químicas en la atmósfera:
Durante el día, el sol bombardea nuestra atmósfera con mucha energía (rayos UV). Esa energía excita las moléculas de gases como el oxígeno y el nitrógeno. Por la noche, cuando ya no hay luz solar directa, esas moléculas liberan la energía extra en forma de luz. Esta luz es lo que vemos como airglow. - Alta en el cielo:
Este fenómeno ocurre a grandes altitudes, entre 80 y 100 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Es tan alto que no es afectado por la luz artificial de las ciudades.
¿De qué color es?
- Verde: Es el color más común y proviene del oxígeno.
- Rojo: También del oxígeno, pero a una altitud diferente.
- Azul y violeta: Provienen del nitrógeno.
¿Es fácil de ver?
No siempre. Necesitas estar en un lugar muy oscuro y tener un poco de paciencia. Las cámaras con exposiciones largas pueden capturar el airglow mejor que nuestros ojos, así que a veces los fotógrafos pueden mostrarlo con más claridad en sus imágenes.
¿Se puede predecir la luminiscencia nocturna?
Predecir el airglow con precisión no es sencillo, pero hay factores y herramientas que pueden ayudarnos a estimar cuándo y dónde será más visible. Aquí te dejo algunos puntos clave:
- Condiciones atmosféricas:
La actividad solar y geomagnética pueden afectar la intensidad del airglow. Por ejemplo, durante periodos de alta actividad solar, puede haber un aumento en el resplandor debido a la mayor excitación de las moléculas en la atmósfera. - Altitud y latitud:
El airglow es más frecuente y visible en ciertas altitudes y latitudes. Las regiones cerca del ecuador tienden a tener más actividad debido a la distribución de la atmósfera y la incidencia solar. - Condiciones meteorológicas:
Para observar el airglow, necesitas cielos despejados. Las nubes y la contaminación lumínica pueden impedir la visibilidad.
Herramientas y métodos para la predicción del airglow
- Satélites y observatorios:
Algunos satélites y observatorios están equipados con instrumentos que pueden medir la actividad de la luminiscencia nocturna. Los datos recopilados pueden proporcionar una idea de cuándo y dónde el airglow podría ser más fuerte. - Modelos atmosféricos:
Los científicos utilizan modelos atmosféricos para predecir la densidad y distribución de las moléculas en la atmósfera. Estos modelos pueden ayudar a estimar la intensidad del airglow. - Aplicaciones y sitios web de astronomía:
Existen aplicaciones y sitios web dedicados a la observación del cielo nocturno que pueden incluir predicciones sobre el airglow. Estas herramientas a menudo combinan datos meteorológicos y astronómicos para brindar una mejor estimación.
Aunque no podemos predecir el airglow con la misma precisión que otros fenómenos astronómicos, comprender los factores que lo afectan y utilizar las herramientas disponibles puede aumentar significativamente las posibilidades de observar este fascinante fenómeno.
Un dato curioso:
El airglow es una de las razones por las cuales el cielo nocturno no está completamente oscuro, incluso en ausencia de la luna. Siempre hay un leve resplandor natural.